In nessun cane esiste un'istruzione genetica che dica: cammina alla velocità dell'essere umano, sulla sinistra, senza protenderti. È una richiesta del tutto artificiale. Stiamo chiedendo a un animale fatto per trottare a quindici chilometri all'ora di accompagnarci a quattro, attraverso un paesaggio saturo di informazioni che lui sa leggere e noi no, e di farlo mentre è legato a noi da una cinghia. A essere onesti, è già straordinario che un cane arrivi ad accettarlo.
Ecco perché il linguaggio che circonda questo argomento è così poco utile. I cani vengono descritti come testardi, dominanti, maleducati. Non sono nulla di tutto questo. Sono veloci, sono curiosi e hanno imparato qualcosa di perfettamente logico che gli hai insegnato tu senza volerlo.
Questo è il metodo. Non è ingegnoso, non funziona in un fine settimana e chiede molto più a te che al tuo cane.
Perché i cani tirano
Due ragioni. Entrambe diventano tue alleate una volta che le hai comprese, perché entrambe sono meccanismi e non difetti di carattere.
Funziona. È tutto qui. Il tuo cane si protende in avanti e la passeggiata prosegue nella direzione in cui si protende. Ripeti la cosa per qualche centinaio di passeggiate e avrai portato avanti uno dei programmi di addestramento più costanti nella storia dell'apprendimento animale: tirare produce movimento in avanti. Non ha fallito nemmeno una volta. Il tuo cane non sta ignorando il tuo addestramento. Il tuo cane ha prestato grande attenzione a una lezione che non sapevi di impartire.
Il riflesso di opposizione. La seconda ragione è fisica e coglie quasi tutti di sorpresa. I cani, come la maggior parte degli animali, per istinto spingono contro una pressione costante. Premi una mano sul fianco di un cane e lui si appoggia contro. Applica una tensione costante a un guinzaglio e qualcosa nel cane si protende in avanti, spingendo in senso contrario. Questo significa che un guinzaglio teso non è un segnale per rallentare. È un segnale, a livello di riflesso, per tirare più forte. Tieni in mano un capo di un circuito che si autoalimenta.
Entrambi i fatti conducono allo stesso punto, e l'intero metodo sta in una sola frase.
Non stai insegnando al tuo cane a smettere di tirare. Gli stai insegnando che un guinzaglio teso è l'unica cosa al mondo che non funziona.
Quattro parti
Prepara le condizioni
La maggior parte dei fallimenti nell'addestramento è un fallimento delle condizioni, non del metodo
Guinzaglio fisso, su una pettorina. Circa un metro e mezzo. Mai avvolgibile: un guinzaglio avvolgibile mantiene una tensione costante, il che significa che sta impartendo la lezione opposta in ogni momento, e ti batterà come insegnante perché non si stanca mai. Attaccalo a una pettorina anziché a un collare, perché durante l'addestramento il guinzaglio andrà in tensione, e la forza deve gravare su una placca sul torace anziché sulla trachea. Usa l'anello a D sul dorso, mai l'anello sul petto, che regge soltanto il cartellino. Qui la vestibilità conta più di quanto la maggior parte delle persone creda: una pettorina che preme su una scapola produce un cane che trova il camminare lievemente sgradevole, e sgradevole è una pessima base. La spiegazione completa è in come deve calzare una pettorina.
Comincia dove non succede nulla. Il tuo corridoio. Il tuo giardino. Se il tuo cane non riesce a camminarti accanto in un corridoio vuoto, di certo non ci riuscirà davanti a un parco alle quattro del pomeriggio, e cominciare da lì insegna soltanto che potete essere frustrati insieme. Aggiungi difficoltà quando la versione facile diventa noiosa.
Trova la moneta giusta. Qualunque cosa tu offra deve battere un lampione. Un biscotto secco non batte un lampione. Formaggio, salsiccia, fegato essiccato: qualcosa che abbia carattere. Stai competendo con un intero paesaggio di odori e devi competere davvero.
Un guinzaglio teso non avanza mai
Una regola, nessuna eccezione, e sono le eccezioni a mandarla in pezzi
Nel momento in cui il guinzaglio si tende, ti fermi. Nessuno strattone. Nessuna parola. Diventi, all'istante e completamente, un palo piantato nel terreno. Aspetti. Il tuo cane arriverà in fondo, resterà perplesso, si guarderà intorno e alla fine la tensione si allenterà, o perché ha fatto un passo indietro o perché si è girato a vedere che cosa ti è successo. Nell'istante in cui il guinzaglio è lento: segnalalo, premialo e riprendi a camminare.
Se aspettare non produce nulla, cammina all'indietro. Non uno strattone, solo una calma inversione. Il cane deve venire con te, il guinzaglio si allenta e hai fatto valere il punto senza toccare il cane: si va avanti solo con un guinzaglio lento.
Ecco la parte che tutti sottovalutano. Questo funziona solo se è assoluto. Una passeggiata in cui eri in ritardo e hai lasciato che il cane ti trainasse fino all'angolo non ha semplicemente mancato di insegnare: ha insegnato qualcosa di peggio del nulla. Le ricompense intermittenti sono le più durature, ed è esattamente per questo che le slot machine funzionano. Lascia che il tirare abbia successo una volta a settimana e non avrai costruito un'abitudine incostante. Ne avrai costruita una ossessiva.
Non arriverai in fondo alla tua via. Accettalo in anticipo. Non stai andando a fare una passeggiata, stai conducendo una sessione di addestramento che per caso si svolge all'aperto. Fai la passeggiata separatamente: in auto, in giardino, ovunque la regola possa essere rispettata.
Premia la posizione, non l'assenza
Fermarsi insegna ciò che non funziona. Qualcosa deve insegnare ciò che funziona.
La parte seconda comunica soltanto un elemento negativo: questo non funziona. Da sola produce un cane che ha smesso di tirare e non ha idea di che cosa dovrebbe fare invece, ossia un animale strano, esitante, un po' ansioso. Hai rimosso un comportamento e non ne hai installato nessuno.
Quindi scegli un posto. Accanto al tuo ginocchio sinistro è la scelta tradizionale, il destro va altrettanto bene, ma scegline uno e non cambiarlo mai. Poi pagalo, con generosità e spesso. Nelle prime sessioni, ogni tre o quattro passi che il tuo cane trascorre in quel punto: segnala, premia. Non stai aspettando che la perfezione compaia per poterla riconoscere. La stai fabbricando, un passo pagato alla volta, finché stare accanto alla tua gamba non diventa il posto più affidabile e redditizio che il tuo cane conosca.
Una volta che accade da solo, dagli un nome. Non prima: un comando associato a un comportamento che il cane non sa ancora eseguire è soltanto un rumore che precede la delusione. Poi dirada i pagamenti, in modo imprevedibile. Una volta su tre, poi una su sette, poi di tanto in tanto. Sono le ricompense imprevedibili a rendere permanente un comportamento, lo stesso meccanismo che rendeva il tirare così difficile da estirpare, ora al tuo servizio.
Due passeggiate diverse
Perché un cane che non annusa mai è un cane che addestri remando contro
Da qualche parte nella seconda settimana arriva un pensiero ingiusto: questo è piuttosto duro per il cane. Lo è. L'olfatto è il modo in cui il cane legge il mondo, e una passeggiata in cui non gli è concesso fermarsi a leggere è una passeggiata a cui è stato tolto il senso. Chiedi la precisione del guinzaglio lento per quaranta minuti al giorno e stai chiedendo a un animale di ignorare il suo senso primario per la durata di un film.
Quindi smetti di chiederlo. Proponi due tipi di passeggiata e rendi evidente la differenza. La passeggiata di addestramento è breve, dieci o quindici minuti, mirata, e la regola è assoluta. La passeggiata olfattiva è più lunga, con un guinzaglio lungo in spazio aperto, e il cane va dove va il naso. C'è chi segna la differenza con l'attrezzatura, una pettorina specifica per l'una e un'altra per l'altra, e i cani colgono in fretta questa distinzione.
Non è una concessione né un ammorbidimento. Un cane a cui è dato usare il naso come si deve è un cane più tranquillo, e un cane più tranquillo impara più in fretta. Non stai scegliendo tra addestramento e arricchimento. È l'arricchimento a rendere possibile l'addestramento.
Quanto tempo serve davvero
Ogni articolo che promette risultati in sette giorni ti sta vendendo qualcosa. Ecco la curva reale.
| Fase | All'incirca | Che cosa sta accadendo | Che cosa fai |
|---|---|---|---|
| Il concetto | 1-2 settimane | Il cane capisce che teso significa fermo | Al chiuso, in giardino, zero distrazioni |
| Esterni facili | 2-6 settimane | Regge in una via tranquilla | Sessioni brevi, continua a vincere |
| Mondo reale | 2-3 mesi | Funziona nonostante distrazioni lievi | Aumenta la difficoltà una tacca alla volta |
| Adolescenza | 8-14 mesi | Gran parte sembra svanire | Torna indietro di un passo. È normale. |
| Affidabile | 6-18 mesi | Il guinzaglio lento è semplicemente la norma | Premia di tanto in tanto, per sempre |
Due note su quella tabella. L'adolescenza non è un fallimento, è neurologia: un cane tra gli otto e i quattordici mesi circa ha un cervello in gran parte ricostruito, e cose che eri certo fossero installate sembreranno cancellate. Non lo sono. Torna a un ambiente più facile per qualche settimana e torneranno più in fretta di quanto se ne siano andate.
E un cane con un passato richiede più tempo di un cucciolo. Un cane di cinque anni che ha tirato con successo in ogni passeggiata della sua vita ha migliaia di ripetizioni da disimparare. È del tutto possibile. Non è rapido, e chiunque ti dica il contrario non l'ha mai fatto.
Ciò che vanifica mesi
La correzione al guinzaglio. Uno strattone insegna al cane che un guinzaglio teso è una sensazione normale, ossia l'esatto contrario della lezione. Di solito, inoltre, arriva e subito dopo tu continui a camminare nella stessa direzione, il che conferma che il tirare ha funzionato. E su un collare fa passare la forza attraverso la trachea. Fallisce su tutti i fronti in una volta sola.
L'unica eccezione. La mattina in cui sei in ritardo. La sera in cui piove. Lasci che il cane ti traini e ti dici che è stata una passeggiata soltanto. Non è stata una passeggiata soltanto: è stata la prova che la regola ha una crepa, e il tuo cane passerà il mese successivo a mettere alla prova la crepa anziché la regola.
La pettorina anti-tiro. Queste funzionano stringendo da qualche parte sensibile, di solito l'ascella, e funzionano esattamente quanto sono sgradevoli. Non insegnano nulla. Togli il dispositivo e il tirare torna intatto, perché il cane ha imparato che un oggetto fa male, non che camminarti accanto valga la pena. Alcuni cani vanno oltre e associano il fastidio a qualunque cosa avessero davanti quando è arrivato: un ciclista, un altro cane, un bambino.
Regole diverse a seconda della persona. Se un membro della famiglia si ferma quando il guinzaglio si tende e un altro no, non c'è nessuna regola. C'è una lotteria, e il tuo cane ci giocherà. Tutti o nessuno.
Addestrare un cane stanco, o uno su di giri. Un cane che è rimasto solo per sei ore non può svolgere un lavoro sottile. Lascialo prima muovere, poi insegna.
Il protocollo
La cosa lenta
Non c'è nulla di sofisticato in questo metodo. Fermati quando il guinzaglio si tende. Paga la posizione giusta. Non fare eccezioni. Lascia annusare il cane. Aspetta più a lungo di quanto vorresti.
La difficoltà non è mai stata la tecnica. È che la tecnica ti chiede di essere più coerente di quanto tu sia portato a esserlo per natura, in un martedì piovoso, alle sette del mattino, quando sei in ritardo. Il tuo cane è in grado di imparare tutto questo nel giro di qualche settimana. Se lo farà dipende quasi interamente dal fatto che tu riesca a tenere una sola regola per due mesi senza una singola crepa.
E quando arriva, non sembra obbedienza. Sembra che voi due abbiate finalmente concordato un passo.
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Una regola. Nessuna eccezione. Molta più pazienza di quanta sembri ragionevole.
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